Ivan Vasilievich Sabaneev naît dans le district de Jarosvlavl en 1772. Il entre comme sergent dans le régiment de la Garde Preobrazhenk en 1787. Il obtient, en 1791, ses diplômes, à l'Université de Moscou.  Il est alors promu capitaine et transféré au régiment de grenadiers Petite Russie de la Garde. Mais il fait une demande pour être envoyé dans l#armée de Moldavie, et est nommé commandant du 1er bataillon du régiment de chasseurs Bug, avec lequel il se distingue à Macin, en juillet 1791. Il sert ensuite en Pologne et dans le Caucase. Après les réformes du tsar Paul Ier, il est envoyé au 13e régiment de chasseurs (Hashkin et Gangeblov), puis rejoint, en 1799, le corps du général Rosenberg en Italie. Il est à Novi et participe à la poursuite des Français en direction de Genève. En août, il se distingue à Gavi et au siége de Tortoni, où il est promu major. Il participe au franchissement des Alpes et couvre le mouvement des troupes russes à Altsdorf. Sur la recommandation de Souvorov, il est promu lieutenant colonel et est décoré de l'ordre de Saint Anna (2e Classe) avec brillants.

Il est blessé dans l'affaire de la vallée de Muotatal et se trouve parmi les blessés que les russes laissent à la bienveillance des Français. Il est fait prisonnier de guerre, et reste ainsi en France jusqu'en 1801. Après la paix, il retourne en Russie. Il rejoint son régiment, renommé le 12e chasseur, et prend part à la campagne de 1803 dans la vallée de Kuban et contre les montagnards.  Il est décoré de l'Ordre de Saint-Vladimir (4e Classe) avec cordon.  Il quitte alors l'armée, en 1805, pour raisons de santé, mais y revient pour la campagne de 1807. Il commande alors le 3e régiment de chasseurs de l'avant-garde de Bagration. Il est à Guttstadt, Heilsberg, et Friedland, où il est blessé au visage. Il est décoré de l'Ordre de Saint Vladimir (3e Classe), et reçoit une épée avec la mention "Pour le Courage", son régiment recevant des trompettes d'argent. 

Sabaneev rejoint alors l'armée russe en Finlande, combattant sous les ordres de Barclay de Tolly et du comte Kamensky II à Joris, Kuopo et dans d'autres affaires. Il est de nouveau blessé et quitte momentanément l'armée pour sa convalescence. Il retrouve son régiment de nouveau en 1809, et participe au franchissement du golfe (gelé) de Bothnie. Il est à Sevar et Rotan, est décoré de l'Ordre de Saint Georges (3e Classe) et promu major général, alors qu'il n'a que 37 ans. 

Après la guerre, Sabaneev reçoit le commandement du 17e chasseurs, dans l'Armée de Moldavie. Il se bat á Razgrad et il est décoré de l'Ordre de Sainte Anne 81e Classe) et est doté d'une pension de 1.000 roubles pour douze ans. Il se distingue ensuite à la bataille de Shumla, recevant une nouvelle fois l'Ordre de Sainte Anne (1e Classe) avec brillants. Kamensky II lui laisse alors le commandement des troupes assiégeant le grand Vizir Yussuf à Shumla. Il repousse plusieurs tentatives de sortie et reçoit une épée d'or "Pour le Courage". Le 7 septembre, il est à la bataille de Batin, où les armées russes écrasent les turcs. Il est décoré de l'Ordre de saint Vladimir (2e Classe). Il combat ensuite à Turnovo et nommé aide de camp de Kamenski II.

Avec l'arrivée du nouveau commandant en chef Kutusov, Sabaneev participe à l'encerclement et à la destruction de l'armée turc à Ruse, en 1811. Nommé second plénipotentiaire au Congrès de Bucarest, où la paix est négociée et signée. Il est promu lieutenant général.

En mai 1812, Sabaneev est nommé chef d'état major du commandant en chef de l'armée de Moldavie, nouvellement nommé, l'amiral Chichagov. Il command également la 5e division de réserve. A la fin de 1812, lorsque Chichagov se déplace vers le nord, pour s'attaquer aux Français, Sabaneev insiste pour qu'il reste à Borisov, bloquant ainsi la route à Napoléon. Il est à la Berezina les 25-26 novembre 1812.

En 1813, Sabaneev devient chef d'état major de Barclay de Tolly, et prend part au siége de Thorn, où il est décoré de l'Ordre d'Alexandre de la Neva. Il est à Bautzen, Kulm, Leipzig. Il participe également à la campagne de 1814, combattant à Brienne, Arcis sur Aube, La Fére Champenoise, ainsi qu'à Paris, où il reçoit 30.000 roubles des mains d'Alexandre.

Durant les Cent-Jours, Sabaneev est envoyé en France avec la 27e division d'infanterie, mais il est peu après rappelé et envoyé au 8e corps (qui devient peu après le 6e corps). Il séjourne alors à Novorossiya, de 1816 à 1823, année où il est promu général d'infanterie, et se voit doté de terres en bessarabie.

En 1824, Sabaneev commande la 2e Armée. Quatre années plus tard, il doit quitter l'armée pour raisons de santé. Il se rend alors à Carlsbad.

Ivan Vasilievich Sabaneev meurt à Dresde le 6 septembre 1829 (il a 57 ans) alors qu'il retourne en Russie.